La Cinémathèque suisse est une fondation privée d'utilité publique. Sa mission est nationale (cf. art.5c de la Loi fédérale du 14 décembre 2001 sur la culture et la production cinématographique concernant l'archivage et la restauration des films). Elle est subventionnée aux deux-tiers par les pouvoirs publics.
Selon les statuts établis le 18 septembre 1981, date de l'acte constitutif qui la transforme en fondation, la Cinémathèque répond à un mandat précis:
- recueillir et sauvegarder les archives de la cinématographie, quelle qu'en soit l'origine;
- veiller à l'accroissement, à la conservation, à la restauration et à la présentation de ses collections;
- constituer un musée national et un centre d'étude de la cinématographie;
- servir l'utilité publique et ne viser aucun but lucratif.